Cycle de configurations remarquables que la Lune nous présente à mesure qu’elle tourne autour de la Terre et qu’elle est éclairée différemment (selon notre point de vue) par le Soleil. La Lune change ainsi d’aspect au fil des nuits. A la nouvelle Lune, elle est en conjonction, c’est-à-dire intercalée entre nous et le Soleil (c’est à ce moment que peuvent se produire les éclipses de Soleil). Elle nous présente son hémisphère obscur et demeure invisible. Puis son hémisphère éclairé commence à être visible, sous forme d’un fin premier croissant. Au premier quartier, elle est en quadrature : la direction Terre-Lune et la direction Terre-Soleil font un angle de 90°. La moitié de son disque est éclairée. Au fur et à mesure qu’elle poursuit sa route sur son orbite, la Lune prend un aspect “ intermédiaire ” : elle est dite gibbeuse. Puis survient la pleine Lune, lors de l’opposition, c’est-à-dire lorsque la Terre s’interpose entre elle et le Soleil (c’est à ce moment que peuvent se produire les éclipses de Lune). Tout son hémisphère éclairé nous fait face. Ensuite, sa portion éclairée va décroître : c’est la Lune gibbeuse décroissante, puis le dernier quartier, le dernier croissant et enfin, la nouvelle Lune de nouveau. Ce cycle de phases dure 29 jours et demi environ.
Parce qu’elles sont plus proches du Soleil que la Terre, et qu’elles peuvent notamment s’intercaler entre les deux, les planètes Mercure et Vénus présentent elles aussi des phases marquées analogues à celles de la Lune.